PRACTICAS POPULARES Y CIENTÍFICAS. EL "EMPACHO" EN LA MEDICINA ARGENTINA (1850-1900)

Este artículo analiza a partir de diversas fuentes la manera que determinadas prácticas y remedios propios de la medicina popular, sobre todo, los relacionados con el "empacho", fueron estudiados científicamente por especialistas médicos con el objetivo, entre otros, de suplantar a curanderos en la medicalización de la población infantil. En la Argentina de la segunda mitad del siglo, se estimuló dicho examen, reutilizando a favor de la medicina científica tanto la nomenclatura como la medicación de otros contextos socioculturales, sin dejar de considerar en muchos casos la falta de lógica y la ridiculez de tales prácticas.

"Mientras el criterio terapéutico no sea reducido a reglas infalibles de ciencia y el arte de curar se vuelva una lógica aplicación de la fisiología de la vida, conviene aceptar en nuestro museo farmacológico todas las sustancias que se nos presentan como aliadas a la obra, pero libres de rechazarlas después cuando las hayamos comprobado impotentes o traidoras" (Mantegazza, 1949, II: 325). Paolo Mantegazza, médico-antropólogo italiano, expresaba claramente su pragmatismo curativo al sentar como principio la duda y a la vez la posibilidad de investigar otras posibilidades y sistemas médicos, para lograr tanto un avance científico como el retroceso de las prácticas "irracionales".

El planteo general de los facultativos, escudados en una ideología defensora del saber científico positivista, fue que los practicantes del curanderismo eran farsantes, con un grado variable de peligrosidad. Desenmascarar totalmente a los "charlatanes" constituyó sin embargo una tarea hercúlea, frente a una sociedad y a diversas instituciones gubernamentales que los apoyaba o toleraba. Para ello, los médicos debieron intentar desarticular los sistemas y prácticas "enemigos", utilizando por un lado la retórica del desprestigio y por otro lado una aproximación científica a los mismos, apropiándose de aquellos elementos que pudieran resultar útiles a la medicina académica.

Los objetivos de este artículo son el análisis del discurso médico de la segunda mitad del siglo XIX en Argentina, respecto al curanderismo en general y a la nosología y terapias médicas populares del empacho específicamente. A partir de fuentes históricas de diverso tipo --periodísticas y científico-médicas esencialmente-, se intenta un estudio más profundo de la visión científica acerca de las prácticas populares. Se trata de una cuestión ignorada por la historiografía tradicional dada la visión de la medicina como un saber progresivo, desarrollado independientemente de los saberes populares (Cantón, 1928; Garzón Maceda, 1916) y que comienza a tener importancia en los nuevos estudios sobre sociología médica e historia social en la Argentina (Lobato, 1996; Armus, 1998, González Leandri, 1999).

Este estudio se ha organizado de la siguiente manera: en primer lugar, se analizan diversas opiniones médicas acerca del curanderismo en el país; en segundo lugar, se establecen las formas que asume el empacho como dolencia o enfermedad dentro de los estudios médicos, considerando la influencia de los curanderos para tratarlo y sus consecuencias en la población infantil. En tercer lugar, se estudian las posturas científicas acerca de la medicación popular y su aplicación.

NOTAS

[1] Universidad de La Pampa, Facultad de Ciencias Humanas, Departamento de Historia, C/Gil 353, Santa Rosa, 6300, LP, Argentina. E-Mail: instmujer@hotmail.com./ Instituto U. Ortega y Gasset, Facultad de Geografía e Historia, Universidad Complutense, C/Fortuny 53, 28010, Madrid, España.

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